발가락, 특히 엄지발가락 발톱이 살을 파고드는 증상을 흔히 내성발톱이라고 부른다. 배곧내성발톱을 검색해서 이 글을 보게 됐다면, 발톱 끝이 붉게 부어오르거나 누르면 콕콕 쑤시는 느낌, 혹은 걸을 때마다 신발에 닿아 신경 쓰이는 상태를 이미 겪고 있을 가능성이 크다. 초기에는 발톱 옆 살이 살짝 붉어지고 눌렀을 때만 아픈 정도지만, 방치되면 그 부위가 부풀어 오르고 심하면 진물이 나거나 걸음걸이 자체가 불편해지는 쪽으로 진행되기도 한다. 발톱 한쪽 모서리만 파고들어 그 부분만 국소적으로 아픈 경우가 있는가 하면, 양쪽 모서리가 동시에 파고들어 발톱 전체가 욱신거리는 느낌으로 나타나는 경우도 있다. 사람에 따라 통증의 정도나 진행 속도는 꽤 다르게 나타나는 편이다.
원인으로 흔히 꼽히는 것은 발톱을 너무 짧게, 혹은 둥글게 깎는 습관이다. 발톱 양 끝을 바짝 잘라내면 그 부분이 다시 자라면서 살을 파고들기 쉬운 형태가 되기 때문이다. 여기에 발볼이 좁거나 발끝이 눌리는 신발을 오래 신는 것, 서서 일하는 시간이 길어 발에 압력이 반복적으로 실리는 것도 흔히 거론되는 요인이다. 하이힐이나 볼이 좁은 구두를 매일 신는 경우, 안전화처럼 발끝이 딱딱하게 조여지는 신발을 장시간 착용하는 경우, 운동을 하며 발가락 끝에 반복적으로 충격이 가해지는 경우 등은 저마다 다른 방식으로 발톱에 압력을 준다고 이야기된다. 다만 같은 습관을 가진 사람이라도 발톱이 원래 두껍거나 휘어진 모양인지, 발가락 폭이 어떤지에 따라 증상이 나타나는 정도는 다르게 나타난다고 알려져 있다. 유전적으로 발톱 모양 자체가 살을 파고들기 쉬운 구조인 경우도 있다고 이야기된다.
집에서 스스로 살펴볼 수 있는 부분도 있다. 우선 통증이 있는 발톱 가장자리를 눈으로 확인해서 붉은기나 부기가 있는지, 눌렀을 때 콕 찌르는 듯한 통증이 있는지를 본다. 발톱 주변 피부가 갈라져 있거나 진물, 고름 같은 것이 비치는지도 확인 포인트다. 부기가 발톱 옆 한 지점에만 몰려 있는지, 아니면 발가락 마디 전체로 번져 있는지를 구분해보는 것도 도움이 된다. 최근에 발톱을 어떻게 깎았는지, 어떤 신발을 오래 신었는지를 함께 떠올려보면 원인을 가늠하는 데 도움이 된다. 양쪽 발을 비교해서 유독 한쪽만 심하다면 그쪽 신발이나 걸음 습관을 다시 살펴볼 필요가 있다.
관리 방법으로 흔히 권해지는 것들도 있다. 발톱을 일자로 깎고 양 끝을 너무 짧게 자르지 않는 것, 발볼이 넉넉한 신발을 선택하는 것, 발을 청결하고 건조하게 유지하는 것이 대표적이다. 미지근한 물에 발을 담가 살을 부드럽게 한 뒤 조심스럽게 정리하는 방법도 자주 언급된다. 증상이 아주 초기라 붉은기만 있고 통증이 미미한 경우라면 신발을 바꾸고 발톱 깎는 습관만 고쳐도 며칠 사이에 나아지는 경우가 있다고 이야기된다. 반면 눌렀을 때 통증이 뚜렷하고 부기가 며칠째 가라앉지 않는 경우라면, 집에서의 관리만으로 버티기보다 상태를 한 번 확인해보는 편이 낫다고 흔히 언급된다. 이미 살이 파고들어 염증이 생긴 상태라면 집에서의 관리만으로 해결되기는 어렵다고 알려져 있다. 스스로 발톱 살을 무리하게 파내거나 날카로운 도구로 건드리는 것은 오히려 상처를 넓히고 염증을 키울 수 있어 권장되지 않는다.
진료를 받아 보는 게 낫다고 이야기되는 신호도 있다. 붓기가 점점 심해지거나 통증이 가만히 있어도 느껴질 정도라면, 혹은 진물이나 고름이 보이거나 열감이 느껴진다면 자가 관리보다는 진료를 고려하는 편이 낫다고 흔히 이야기된다. 발톱 주변을 눌렀을 때 물컹한 느낌이 들거나 며칠 지나도 붓기가 줄기는커녕 조금씩 커지는 경우도 진료를 미루지 않는 편이 낫다고 이야기되는 사례에 속한다. 당뇨나 말초 혈액순환에 문제가 있는 경우에는 작은 상처도 회복이 더디거나 다른 문제로 이어질 수 있어 더욱 주의가 필요하다고 알려져 있다. 같은 부위가 반복적으로 염증을 일으키는 경우에도 근본적인 발톱 모양이나 구조를 함께 살펴보는 것이 도움이 될 수 있다.
오해하기 쉬운 부분도 짚어볼 만하다. 발톱을 짧게 깎을수록 안전하다고 생각하기 쉽지만, 오히려 그것이 내성발톱을 만드는 흔한 원인 중 하나로 꼽힌다. 또 통증이 잠시 가라앉았다고 해서 완전히 나았다고 단정하기도 어렵다. 겉으로 보이는 염증이 가라앉아도 발톱이 자라는 방향 자체는 그대로인 경우가 많아 같은 자리에서 재발하는 사례도 흔히 언급된다. 소독약이나 연고만 바르면 저절로 해결될 거라 생각하고 며칠을 그냥 보내는 경우도 있는데, 파고든 발톱 자체가 그대로라면 겉으로 드러난 염증만 가라앉을 뿐인 경우가 많다고 이야기된다. 손톱깎이나 바늘 같은 도구로 집에서 무리하게 처치하려는 시도는 감염 위험을 높일 수 있어 피하는 것이 좋다고 이야기된다.
정리하면, 배곧내성발톱을 검색하게 된 상황이라면 우선 발톱을 어떻게 깎아왔는지, 최근 신는 신발이 발에 잘 맞는지부터 돌아보는 것이 출발점이 될 수 있다. 가벼운 초기 증상은 발톱 관리와 신발 선택만으로도 나아지는 경우가 있지만, 붓기나 통증이 심해지거나 진물이 비치는 상태라면 스스로 해결하려 하기보다 진료를 통해 상태를 확인해 보는 편이 안전하다. 발 상태는 사람마다 다르게 나타나는 만큼, 자신의 증상이 어느 단계에 가까운지를 먼저 가늠해 보는 것이 도움이 된다.